云锦的诞生应归功苏州的缂丝，它实际是苏州缂丝衍生出来的附属品。苏州丝织业发端于东吴时期，东晋末年，大将刘裕北伐，灭秦后，将长安的百工全部迁到建康，由于离当时的苏州很近。故而大批的苏州缂丝工匠迁移至南京。后秦百工中的织锦工匠继承了两汉、曹魏、西晋和十六国前期的织锦技艺。 417 年东晋在建康设立专门管理织锦的官署——锦署，被看做是南京云锦正式诞生的标志。从元代开始，云锦一直为皇家服饰专用品，清代在南京设有“江宁织造署”，《红楼梦》作者曹雪芹的祖父曹寅，就曾任江宁织造 20 年之久。

云锦工艺独特，只能用老式的提花木机织造，必须由提花工和织造工两人配合完成。两个人一天只能生产几厘米，而且这种工艺至今仍无法用机器替代。如果要织一幅78厘米宽的锦缎，在它的织面上就有14000根丝线，所有花朵图案的组成就要在这14000根线上穿梭，从确立丝线的经纬线到最后织造，整个过程如同电脑编程一样复杂而艰难。

云锦区别于机织锦缎的地方在于它“通经断纬”、“挖花盘织”等织造工艺。所谓“通经断纬”，即纬线由不定数的彩绒段拼接而成，不受颜色的限制，整匹织物中几十朵花，可以配织成完全不同的色彩，从而做到了逐花异色。“挖花盘织”过程中除了彩绒外，还夹金夹银、夹孔雀羽等特殊材料，使织物显得雍容华贵、富贵堂皇。

织手在大花楼木质提花织机上操作